Hygiea, o nouă planetă pitică?

O nouă verificare a Hygieiei – al patrulea cel mai mare corp din Centura de Asteroizi – sugerează că aceasta ar fi o planetă pitică, dat fiind forma sa surpinzător de sferică.

Descoperirea Hygieiei

Descoperită în 1849 de astronomul italian Annibale de Gasparis, Hygiea este localizată în Centură de Asteroizi dintre Marte și Jupiter. Este al patrulea cel mai mare obiect din centură, doar Ceres, Vesta și Pallas fiind mai mari (dintre ele, Ceres este singura planetă pitică). În ciuda mărimii sale, Hygiea rămâne un obiect puțin cercetat, fiind cu siguranță cel mai misterios dintre cei patru mari asteroizi. Va deveni oare, Hygiea, o nouă planetă pitică a Sistemului Solar?

Studii recente

O nouă lucrare publicată pe 28 octombrie în Nature Astronomy revizuieşte o bună parte din ceea ce știm despre Hygiea, inclusiv forma, dimensiunea, rotația și povestea originii. Studiul, condus de astronomul Pierre Vernazza din Laboratoire d’Astrophysique de Marseille din Franța, a fost posibil datorită observațiilor instrumentului SPHERE al Agenției Spațiale Europene în cadrul Telescopului VLT din Deșertul Atacama, Chile.
Cel mai important, studiul sugerează că statutul Hygieiei ar trebui schimbat din asteroid în cel de planetă pitică. Dacă s-ar întâmpla asta, Hygiea i-ar lua titlul planetei Ceres de cea mai mică planetă pitică din sistemul solar.

Ce condiţii trebuie să îndeplinească o planetă pitică?

Conform criteriilor impuse de Uniunea Astronomică Internațională (IAU) în 2006, un corp ceresc trebuie să îndeplinească patru condiții pentru a-și merita statutul de planetă pitică: trebuie să aibă o orbită proprie în jurul Soarelui, să nu fie satelit al unei alte planete, să fie capabil de a curăţa materia din vecinătatea sa, și să fie în echilibru hidrostatic – cu alte cuvinte, să fie aproape sferic, având suficientă gravitație pentru a-și modela forma rigidă, neregulată. Noul studiu indică faptul că Hygeia îndeplinește toate cele patru condiții, inclusiv cea a echilibrului hidrostatic.

„Comparând sfericitatea Hygieiei cu cea a altor obiecte din Sistemul Solar, se pare că Hygiea este aproape la fel de sferică ca Ceres, oferind o posibilitate ca acest astru să fie reclasificat drept o planetă pitică”, declară autorii în noul lor studiu.
O aproximare arată că diametrul Hygieiei este undeva la 430 de kilometrii. Prin comparație, celelalte două planete pitice, Pluto și Ceres, au diametre de 2400, respectiv 950 de kilometrii. O estimare a perioadei de rotație indică faptul că o zi pe Hygiea durează 13.8 ore, adică aproape jumătate din estimarea anterioară.

Despre familia Hygiea

Două cratere relativ mici au fost găsite pe suprafața sa, având întinderi de 180, respectiv 97 de kilometri. Intrând în cadrul proiectului, astronomii se așteptau să găsească un crater masiv care să fie corelat originii corpului. Hygiea este cel mai mare membrunal familiei de asteroizi Hygiea, o colecție de aproape 7000 de obiecte originare dintr-un același corp părinte. Conform ipotezei, oamenii de știință s-au așteptat să vadă un bazin mare de impact pe Hygiea, similar celui găsit pe Vesta, care are circa 500 de kilometrii în diametru.

“Niciunul dintre aceste cratere nu ar fi putut să fie produs de impactul cu un obiect originar din familia Hygiea, a căror corpuri cuprind în total un volum atât de mare cât cel al unui corp cu un diametru de 100 de kilometrii. Sunt mult prea mici.” spune Miroslav Brož, co-autor al noii lucrări și al unui proiect de cercetare al Institutului Astronomic al Universității Charles din Praga, Republica Cehă, într-un reportaj publicat de ESA.

Cu ajutorul simulărilor numerice, cercetătorii au arătat că familia Hygiea ar fi apărut în urma unei coliziuni cu un obiect între 75 și 150 de kilometri în diametru. Rezultatul coliziunii a dezintegrat corpul-părinte al Hygieiei (care măsura cam 100 de km în diametru). Însă, de-a lungul timpului, mare parte din rezidurile rezultate s-au recontopit într-un corp (aproape) sferic pe care îl vedem și astăzi. Această coliziune se estimează că ar fi avut loc acum mai mult de două miliarde de ani, conform noului studiu.

Ce urmează?

În continuare, IAU va decide dacă Hygieiei i-ar trebui oferit statutul de planetă pitică. Ceea ce e însă mai important, este că Hygiea, cu o suprafață relativ tânără, se deosebește de alte corpuri principale din Centura de Asteroizi cum ar fi Vesta și Ceres, făcând-o un candidat pentru studii ulterioare și chiar pentru misiuni robotice.

Nu uita să te abonezi pentru a afla dacă Hygiea va deveni o nouă planetă pitică în Sistemul Solar.